葉酸是一種重要的B族維生素，因最早從菠菜中分離出來而得名。由于葉酸在膳食中的重要性逐漸被認識， 特別是葉酸與出生缺陷、心血管病及腫瘤 的研究逐步深入，葉酸已成為及其重要的微量營養素。

　　葉酸對育齡婦女和孕婦非常重要。1964年Hibbard和Smithells研究了母親葉酸缺乏與胎兒畸形的關聯，發現葉酸缺乏的孕婦的畸胎發病率是無葉酸缺乏的孕婦的5倍，其后英國、匈牙利、澳大利亞等7個國家31所醫院參加的實驗共同得出了懷孕早期缺乏葉酸是引起胎兒神經管畸形的主要原因的結論。

　　神經管閉合是在胚胎發育的3-4周，葉酸缺乏可引起神經管未能閉合而導致以脊柱裂和無腦畸形為主的神經管畸形， 主要包括脊柱裂和無腦等中樞神經發育異常。無腦畸形為嚴重腦發育不良， 并有顱骨缺損，一般與出生前或出生后短時間內死亡。 脊柱裂患兒雖可存活，但成為終身殘廢，對家庭造成很大損失。

　　據中國婦嬰保健中心和日本優生優育協會調查結果，中國是世界上腦部和脊髓缺陷兒高發的國家。每年約有10萬個孕婦誕下腦部和脊髓缺陷兒，即每1000個出生嬰兒中有3個患有此缺陷。主要原因是中國婦女在計劃懷孕和懷孕期間普遍缺乏葉酸。

　　中美合作項目組最近公布的一項葉酸應用效果評價研究證實，婦女與孕前1個月至早期3個月內每日增補680微克葉酸當量，可有效降低我國出生缺陷高危人群中神經管畸形的發生率達85%。

　　要減少腦部和脊髓缺陷的發生，最重要的是婦女在受精時已開始攝取足夠的葉酸，但實際上很多婦女在得知懷孕后才開始補充葉酸，而那個時候通常已是受精后的一、二個月了，這就會使早期胎兒的腦部和脊髓因得不到足夠的葉酸而發育不健全，導致腦部和脊髓缺陷的發生。因此專家建議婦女在計劃懷孕期間就要開始補充葉酸。

　　葉酸不但對早期妊娠非常重要，在整個懷孕期也同樣必不可少。孕期隨著胎兒身體組織迅速成長，孕婦需要大量葉酸(平時需要量的1.5倍)來滿足胎兒的需要。葉酸缺乏不及可使妊娠高血壓癥、胎盤早剝的發生率增高，更會導致孕婦患上巨幼紅細胞貧血， 出現胎兒宮內發育遲緩、早產及新生兒低出生體重。

　　葉酸廣泛存在于各種動植物食品中。富含葉酸的食物為動物肝、腎、雞蛋、豆類、酵母、綠葉蔬菜、水果及堅果類。 由于葉酸是水溶性的維生素，對熱、光線均不穩定，食物中的葉酸烹調加工后損失率可達50%-90%，故此一般從飲食中獲得足夠葉酸非常困難。因此孕婦應額外攝入添加了豐富葉酸的食品。